Lewis Hamilton: Στην κορυφή του κόσμου (Μέρος Α):Μόνο ως φαινόμενο θα μπορούσε να περιγράψει κανείς τον Lewis Hamilton. Ο Βρετανός με τις ρίζες από τη Γρενάδα της Καραϊβικής, αποτελεί τον πρώτο σκουρόχρωμο πρωταθλητή της Formula 1 (και μόλις τον δεύτερο στην ιστορία της) και στα δυο χρόνια που συμμετέχει στη Formula 1, έχει σημειώσει περισσότερες νίκες, βαθμούς και έχει ανέβει στο βάθρο περισσότερες φορές από οποιονδήποτε άλλο πιλότο. Σίγουρα, το γεγονός ότι ευθύς εξ αρχής βρέθηκε σε ένα νικητήριο μονοθέσιο του επέτρεψε να σημειώσει αυτό το απίστευτο επίτευγμα, νικώντας στην πορεία το 1/4 των Grand Prix στα οποία έχει συμμετάσχει. Aλλά αυτά που έχει πετύχει σίγουρα δε θα τα κατάφερνε οποιοσδήποτε οδηγός. Άλλωστε πέρυσι, είχε να αντιμετωπίσει στην ίδια ομάδα τον πιο επιτυχημένο οδηγό του σπορ έπειτα από την αποχώρηση του Michael Schumacher, τον Fernando Alonso, με τον οποίο απέδειξε ότι ήταν -στην πρώτη του σεζόν στο θεσμό- τουλάχιστον ισάξιος, αν όχι ανώτερος. Μπορεί βέβαια το κλίμα εντός της ομάδας πέρυσι να ήταν υπέρ του, ωστόσο αυτό συνέβη και από τη ζηλόφθονη συμπεριφορά του Alonso. Φέτος, όντας δεδομένα ο ηγέτης οδηγός της McLaren, o Hamilton κατέρριψε το ρεκόρ του Ισπανού, όσον αφορά την ηλικία κατάκτησης του πρωταθλήματος και έγινε ο νεότερος πρωταθλητής στην ιστορία του σπορ, 9 μήνες έπειτα από τα 23α γενέθλιά του. Κατάφερε να επιστρέψει τον τίτλο οδηγών στη Μ. Βρετανία έπειτα από το 1996, που ο Damon Hill είχε στεφθεί πρωταθλητής, επανέφερε τον τίτλο οδηγών στο στρατόπεδο της McLaren έπειτα από μια δεκαετία (Mika Hakkinen, 1999) και έγινε μόλις ο δεύτερος οδηγός στην ιστορία (εξαιρουμένου του Juan Manuel Fangio, ο οποίος κατέκτησε το δεύτερο πρωτάθλημα της ιστορίας, το 1951), μετά τον Jacques Villeneuve που έχει στεφθεί πρωταθλητής στη δεύτερη σεζόν του στη Formula 1. Αντίθετα με τον Καναδό όμως, είναι σχεδόν σίγουρο ότι ο Hamilton θα κατακτήσει και άλλα πρωταθλήματα και πιθανότατα πολλά.
Ο Lewis Carl Davidson Hamilton (βαφτισμένος έτσι έπειτα από τον Αμερικανό αστέρα του στίβου της δεκαετίας του ’80 Carl Lewis) έχει ενδεχομένως κληρονομήσει τα γονίδια της γρήγορης οδήγησης από τον παππού του, Davidson Hamilton, ο οποίος ήταν περίφημος στη Γρενάδα για τις ικανότητές του πίσω από το τιμόνι της μοτοσικλέτας του τη δεκαετία του ’50. Οι γονείς του πήραν διαζύγιο πριν τα δεύτερα γενέθλιά του και την κηδεμονία του ανέλαβε η (καυκάσια) μητέρα του, Carmen Labalestier και για να βελτιώσει τις επιδόσεις του στο σχολείο καθώς και για να ενισχύσει τους δεσμούς που τους έδεναν, ο πατέρας του, Anthony του αγόρασε όταν ήταν 6 ένα τηλεκατευθυνόμενο μοντέλο. Ήταν η πρώτη ένδειξη των ικανοτήτων του στο συγχρονισμό ματιών/χεριών. Οι αγώνες ήταν το επόμενο βήμα και ο Lewis ήταν πρωτοπόρος του τοπικού πρωταθλήματος τηλεκατευθυνόμενων μέσα σε τρεις μήνες και κατέκτησε το πρωτάθλημα ηλεκτροκίνητων, ενώ ήρθε δεύτερος την επόμενη σεζόν στα πιο απαιτητικά βενζινοκίνητα, με αντιπάλους κυρίως ενήλικες. Στα 7 του, οδήγησε για πρώτη φορά ένα καρτ και όταν τα μάτια του έλαμψαν με αυτό το βλέμμα που πλέον έχει γίνει γνωστό σε όλο τον κόσμο, τόσο ο ίδιος όσο και ο πατέρας του, αντιλήφθηκαν ότι αυτή είναι μια ασχολία που τον εκφράζει απόλυτα.
Anthony, Lewis & Nicholas Hamilton
Εκείνη την περίοδο (1992), ο Anthony παντρεύτηκε ξανά, την Linda, η οποία έμεινε έγκυος με τον Nick, ο οποίος διαπιστώθηκε ότι έπασχε από εγκεφαλική παράλυση. Ο Nicholas αποτελεί μεγάλη πηγή έμπνευσης για τον Lewis, ο οποίος γνωρίζει ότι οτιδήποτε προβλήματα και αν έχει, δεν μπορούν να συγκριθούν με αυτά του αδερφού του. Πίσω στην ιστορία όμως, ο Anthony αγόρασε στον Lewis τα Χριστούγεννα του 1992 το πρώτο του καρτ και στα 8α γενέθλιά του (7/1/1993) συμμετείχε στον πρώτο του τοπικό αγώνα και νίκησε τους πρώτους έξι αγώνες των αρχάριων οδηγών που απαιτούνταν για να μη θεωρείται πρωτάρης. Ήδη από τον πρώτο του αγώνα, όπου τερμάτισε 3ος γενικής, τράβηξε το βλέμμα του Martin Hines, του ανθρώπου που ανακάλυψε και υποστήριξε οδηγούς σαν τον David Coulthard και τον Allan McNish στα πρώτα τους βήματα και το ίδιο συνέβη και με τον Lewis, ο οποίος από την αρχή νικούσε την πλειονότητα των αγώνων στους οποίους του επέτρεπαν οι περιορισμένες οικονομικές δυνατότητες της οικογένειας να συμμετέχει. Σύντομα, ο Tony Purnell, γνωστό όνομα στους κύκλους του καρτ στην Αγγλία, έδωσε στον Anthony μερικούς καλούς κινητήρες, που παρείχαν την ευκαιρία στον Lewis να επιδείξει περαιτέρω τις ικανότητές του. Τα ελαστικά παρέχονταν δωρεάν από τον Martin Howell, ενώ στη συνέχεια, ο πατέρας του Jenson Button, John, του παρείχε τους κινητήρες! Το 1995, με αυξημένη υποστήριξη από τον Hines, o
Hamilton διεξήγαγε την πρώτη του πλήρη εθνική σεζόν στη μικρότερη κατηγορία Super One (για παιδιά 8-12 ετών με κινητήρες 60 κ. εκ. ισχύος 6 ίππων), ενώ ήδη οι ικανότητες του Anthony ως μάνατζερ άρχισαν να διαφαίνονται όταν εξασφάλισε στο γιο του τον πρώτο σπόνσορα. Η θέληση του Anthony να διατηρήσει την καριέρα του γιου του υπό τον έλεγχό του, διαφάνηκε στο ότι ο Lewis δε συμμετείχε στους αγώνες με την ομάδα του Hines αλλά με τη δική του, παρά την υποστήριξη που λάμβανε από τον Hines. Ο Anthony είχε αφοσιωθεί πλήρως στην προώθηση του γιου του εργαζόμενος σε πολλαπλές δουλειές για να βρει (και μάλιστα παραιτήθηκε από τη βασική του, όταν οι προϊστάμενοί του, του ζήτησαν να επιλέξει μεταξύ της εργασίας του και της ασχολίας με τα καρτ, κάτι που στην πορεία τον οδήγησε στη δημιουργία της δικής του επιτυχημένης επιχείρησης) τα απαιτούμενα χρήματα. Χωρίς τον Anthony, ο οποίος έλαβε όλες τις σωστές αποφάσεις στα πρώτα αγωνιστικά βήματα του γιου του, ο Lewis δε θα είχε φτάσει ποτέ εκεί που βρίσκεται σήμερα. O Anthony δεν είχε κανένα ενδοιασμό στην εκμετάλλευση οποιουδήποτε πράγματος μπορούσε να προωθήσει τον γιο του, ακόμα και το χρώμα του δέρματός του, το οποίο τράβαγε την προσοχή σε ένα λευκοκρατούμενο σπορ.
O Hamilton κατέκτησε τον τίτλο το 1995 στην κατηγορία Super One σε ηλικία 10 ετών, υπερισχύοντας του δυο χρόνια μεγαλύτερού του, Mike Conway. H κατάκτηση του τίτλου αυτού ήταν το γεγονός που έφερε τη συνάντηση και γνωριμία με τον Ron Dennis που θα απογείωνε εντέλει την καριέρα του, καθώς τον έφερε στην απονομή βραβείων του περιοδικού Autosport, στα οποία ο Anthony του είπε να πλησιάσει τον ιδιοκτήτη της McLaren και να του πει πως μια ημέρα θα οδηγήσει για την ομάδα του. Μπορεί η απάντηση του Dennis να ήταν «έλα να με δεις ξανά σε 9 χρόνια», αλλά οι δρόμοι τους συγκλίνανε ξανά πολύ νωρίτερα από αυτό.
Ο Lewis είχε ήδη από τότε ένα φυσικό χάρισμα να γοητεύει με τα λεγόμενά του στις συνεντεύξεις, το χαρακτηριστικό που τον έκανε τόσο αγαπητό από τον κόσμο και τον Τύπο στην πρώτη του σεζόν στη Formula 1, σε συνδυασμό με το πλατύ χαμόγελό του και την έλλειψη υπεροψίας.
Το 1996, ο Anthony στράφηκε στον John Davies για την παροχή κινητήρων. Μπορεί να έχασε τον τίτλο στη Super One από τον Paul Di Resta, αλλά στέφθηκε πρωταθλητής στην κατηγορία Champions of the Future την οποία ίδρυσε ο Hines με τη βοήθεια της McLaren το 1994, σε έναν από τους αγώνες του οποίου συναντήθηκε και πάλι με τον Dennis, ενώ γνώρισε τον David Coulthard.
To 1997, o Lewis μετέβη στην –επίσης ιδρυμένη από τον Hines- κατηγορία Junior Yamaha (κινητήρες 100 κ. εκ. ισχύος 15 ίππων), η οποία όμως δεν είχε την ίδια απήχηση, ή ανταγωνισμό με την εδραιωμένη Junior TKM. Για πρώτη φορά εκείνη τη σεζόν, ο Lewis θα είχε έναν προσωπικό μηχανικό, τον Owen Regan, ενώ τότε μετακόμισε με τον πατέρα του και πήρε τη μαύρη ζώνη στο καράτε, που είχε ξεκινήσει από το δημοτικό, για να υπερασπίζεται τον εαυτό του από τα παιδιά που του επιτίθονταν. Χωρίς να αποτελέσει έκπληξη, ο Lewis κατέκτησε τον τίτλο στην Junior Yamaha. Στο τέλος εκείνης της χρονιάς, η McLaren δημιούργησε την ακαδημία υποστήριξης νεαρών οδηγών, από την οποία ευνοήθηκαν και οι Nick Heidfeld (στη Formula 3000 τότε), Ricardo Zonta και Nicolas Minassian καθώς φυσικά και ο Hamilton. Έπειτα από έναν μόλις χρόνο οι περισσότεροι οδηγοί έχασαν την υποστήριξη αυτή και μονάχα ο Lewis ευνοήθηκε για σειρά ετών.
Mε τον Ron Dennis το 1997
To 1998, o Johnny Restrick αντικατέστησε τον Owen ως προσωπικός μηχανικός του Lewis, στη συμμετοχή του στην JICA (Junior Intercontinental Category A, κινητήρες 100 κ. εκ. ισχύος 20 ίππων στις 17.000 σ.α.λ.) για παιδιά ηλικίας 13-16 ετών. Τα Zip καρτ που είχε στη διάθεσή του ο Lewis δεν ήταν όσο καλά ήταν τα Tony-Kart του ανταγωνισμού, ενώ ο Davies δεν ήταν ακόμα έμπειρος στην κατασκευή αυτών των κινητήρων. Ωστόσο εκείνη τη χρονιά, πέραν από εκθαμβωτικές επιδόσεις στο βρεγμένο ανέδειξαν και τις ικανότητες του Lewis στα προσπεράσματα, οι οποίες έχουν προσφέρει τόσα θεαματικά στιγμιότυπα ακόμα και στη Formula 1. O Lewis ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα στη δεύτερη θέση.
Το 1999, όντας μόλις 14 ο Lewis ήταν πολύ νέος για να προσχωρήσει στην επόμενη κατηγορία, τη Formula A, αλλά με τις επιδόσεις του την προηγούμενη χρονιά στην JICA να μην κάνουν λογική τη διεξαγωγή ακόμη μιας σεζόν, o νεαρός Βρετανός συμμετείχε σε ευρωπαϊκούς αγώνες με την εργοστασιακή ομάδα Top Kart Comer και την οικονομική υποστήριξη της McLaren, η οποία θα συνέχιζε για όλη την υπόλοιπη καριέρα του, μέχρι να φτάσει να οδηγεί για αυτήν. Προσωπικός μηχανικός του Lewis ήταν πλέον ο Kieran Crawley, o οποίος ανέλαβε κατά κάποιο τρόπο και το…
-sitting του. Eκείνη τη σεζόν αναμετρήθηκε για πρώτη φορά με τον Robert Kubica και τον Nico Rosberg στην πίστα, ενώ επικράτησε στην κατηγορία ICA της Italian Industrials.
To 2000, o Lewis κατέκτησε το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα στην κατηγορία Formula A (100 κ. εκ. ισχύος 29 ίππων στις 20.000 σ.α.λ., οδηγώντας για την Team MBM.com (με το όνομα να προκύπτει από τα αρχικά Mercedes-Benz/McLaren) του περίφημου Dino Chiesa, με team mate τον Nico Rosberg ο οποίος οδηγούσε για τη συγκεκριμένη ομάδα εδώ και δυο χρόνια. Ο Lewis έκανε αργό ξεκίνημα αλλά σύντομα το μαχητικό του πνεύμα του απέφερε 5 νίκες, επιτρέποντάς του να σημειώσει το μέγιστο δυνατό σύνολο βαθμών και να πάρει τον τίτλο. Αυτή ήταν και η πρώτη κατηγορία στην οποία δε χρησιμοποιούνταν ενιαία ελαστικά αλλά υπήρχε ανταγωνισμός μεταξύ εταιριών και η κατανόηση της συμπεριφοράς τους ήταν υψίστης σημασίας. Παράλληλα, ο Lewis διδάχτηκε και πώς να στήνει το καρτ του για να αρμόζει στο υπερστροφικό στυλ οδήγησής του. Το παγκόσμιο πρωτάθλημα (το οποίο διεξάγεται κατά τη διάρκεια ενός Σαββατοκύριακου με αρκετούς αγώνες που οδηγούν σε έναν τελικό) του διέφυγε λόγω αστοχίας κινητήρα, ενώ βρισκόταν επικεφαλής, τρεις γύρους πριν την καρό σημαία. Ωστόσο, κατέκτησε το παγκόσμιο κύπελλο (αγώνας που έλαβε χώρα στη Suzuka της Ιαπωνίας) και τη νίκη στην κατηγορία ‘Young Hopefuls’ του Elf Master Karting στον ετήσιο αγώνα του Bercy στη Γαλλία.
Με την ίδια ομάδα (και team mate) ο Hamilton συμμετείχε στην κατηγορία Formula Super A το 2001, η οποία με τα καρτ ισχύος 35 ίππων (που δίνουν αίσθηση επιτάχυνσης σαν αυτή της Formula 1) δεν αποτελεί σύνηθες σκαλί στην εξέλιξη ενός οδηγού αλλά μέρος συναγωνισμού μεταξύ επαγγελματιών οδηγών καρτ. Το πρωτάθλημα κατέκτησε ο Vitantonio Liuzzi (στην 4η σεζόν του στην κατηγορία) ενώ ο Lewis μαχόταν με την έλλειψη εμπειρίας στις διαφορετικές απαιτήσεις από το οδηγικό στυλ αλλά και με ένα όχι ιδιαίτερα ανταγωνιστικό καρτ. Εκείνη τη χρονιά αγωνίστηκε σε έναν αγώνα και εναντίον του Michael Schumacher κοντά στη γενέτειρα του Γερμανού στο Kerpen.
Για το 2002, η McLaren επέμεινε στην «αποφοίτηση» στα μονοθέσια και ο Lewis συμμετείχε στο Βρετανικό πρωτάθλημα Formula Renault, με την πασίγνωστη Manor Motorsport. O Ηamilton, μόλις 16, χωρίς να έχει οδηγήσει αυτοκίνητο σε δρόμο, μπήκε μέσα στο ισχύος 150 ίππων μονοθέσιο για πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2001, αλλά δε φοβήθηκε να πιέσει εξ αρχής, καταλήγοντας στο ατύχημα στον 3ο μόλις γύρο του, χωρίς όμως το συμβάν να ανακόψει το ηθικό του. Το Νοέμβριο εκείνου του έτους συμμετείχε σε μερικούς αγώνες «προθέρμανσης», τερματίζοντας 4ος στο δεύτερο αγώνα του Σαββατοκύριακου στο οποίο έκανε το αγωνιστικό του ντεμπούτο στα μονοθέσια. Στις 16 Ιουνίου 2002, έπειτα από ένα αργό ξεκίνημα μέχρι να εγκλιματιστεί στις τεχνικές απαιτήσεις από το στυλ οδήγησης που απαιτούν τα συγκεκριμένα μονοθέσια, ο Hamilton σημείωσε την πρώτη του νίκη σε μονοθέσια στο Thruxton (5ος αγώνας της σεζόν), σημειώνοντας την pole position και τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, όντας επικεφαλής καθ’ όλη τη διάρκειά του. Το δεύτερο μισό της σεζόν ήταν εκπληκτικό και κατέληξε τρίτος στην τελική βαθμολογία, με τρεις νίκες και 7 παρουσίες στο βάθρο.
Το 2003, η McLaren επέμεινε να συνεχίσει για μια ακόμη σεζόν στο Βρετανικό πρωτάθλημα Formula Renault, για να διαπιστώσει ίσως την αντίδρασή του στην ψυχολογική πίεση του να είναι φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Η σεζόν ξεκίνησε αρνητικά με καμία επιτυχία στους πρώτους τέσσερις αγώνες και αρκετά ατυχήματα, ωστόσο στον πρώτο βρεγμένο αγώνα της σεζόν, ο Lewis επικράτησε με κολοσσιαία διαφορά από τους υπόλοιπους και από εκεί και ύστερα κανείς δεν κατάφερε να τον νικήσει ξανά, παρά μόνο ένα πρόβλημα στα ηλεκτρονικά του κιβωτίου που τον άφησε με 9 νίκες στους επόμενους 10 αγώνες! Εντυπωσιακός ήταν ο αγώνας του στο Croft, όπου ένα από τα πίσω αμορτισέρ αποκολλήθηκε, εντούτοις ο Lewis κατάφερε σε τρεις γύρους να προσαρμόσει το στυλ οδήγησής του για να ελαχιστοποιήσει το σοβαρότατο πρόβλημα σημειώνοντας πολύ καλούς χρόνους(!) και διατηρώντας την πρώτη θέση ως την καρό σημαία.
Όντας ήδη πρωταθλητής της βρετανικής Formula Renault πριν το τέλος της σεζόν του 2003, o Lewis προετοιμαζόταν για το ντεμπούτο του στη Formula 3 στην πιο απαιτητική πίστα του πρωταθλήματος, το Brands Hatch (τη μεγάλη χάραξη). Ένα ατύχημα στις κατατακτήριες δοκιμές τον είχε αφήσει πίσω στην κατάταξη (ενώ στις ελεύθερες δοκιμές ήταν ταχύτερος όλων) και στον αγώνα μια ακόμη πιο σοβαρή πρόσκρουση τον άφησε αναίσθητο στο μονοθέσιο. Υπέστη βαριά διάσειση, αλλά τίποτα παραπάνω. Στο δεύτερο αγώνα του στη Formula 3, στις ελεύθερες δοκιμές κινήθηκε 1,5 δευτερόλεπτο(!) ταχύτερα από οποιονδήποτε άλλο, μονάχα για να υποπέσει σε ακόμα ένα ατύχημα το οποίο τον άφησε για μια ακόμη φορά αναίσθητο… Επόμενος αγώνας ήταν ο παγκόσμιος τελικός της κατηγορίας, στο απαιτητικότατο Μακάο, όπου και πάλι είχε ατύχημα στις κατατακτήριες δοκιμές. Στο δεύτερο αγώνα θα τερμάτιζε στο βάθρο αν δεν τον είχαν εμβολίσει!
To 2004, η Mercedes συμφώνησε να παράσχει τους κινητήρες για τη συμμετοχή στο θεσμό Formula 3 Euro Series, στον οποίο η Manor δεν είχε συμμετάσχει ξανά. Στις χειμερινές δοκιμές είχε ξανά ένα ατύχημα που τον άφησε αναίσθητο, για 4η φορά πριν καν ξεκινήσει την πρώτη του πλήρη σεζόν! Σε αυτή τη δύσκολη σεζόν, βελτίωσε την αντίληψή του για τις προτιμήσεις του στο στήσιμο του μονοθεσίου και κατέκτησε τη μοναδική του νίκη στον 9ο αγώνα της σεζόν στο Norisring. Mε πέντε παρουσίες στο βάθρο, ολοκλήρωσε τη σεζόν στην 5η θέση.
Η McLaren επέμενε ο Lewis να διεξάγει ακόμα μια σεζόν στη Formula 3 Euro Series, ενώ ο Anthony ήθελε να μεταβεί στο GP2. Έπειτα από το τέλος της σεζόν του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, ο Hamilton ταξίδεψε στο Μακάο χωρίς την υποστήριξη της βρετανικής ομάδας, καθώς το συμβόλαιό του με αυτήν είχε λήξει και δεν είχε ανανεωθεί, λόγω των διαφωνιών για το μέλλον του 19χρονου. Εκεί, με τη Manor συμμετείχε και ο Kubica επί του οποίου πραγματοποίησε ένα αδιανόητο προσπέρασμα από την εξωτερική για να νικήσει τον πρώτο αγώνα. Στο δεύτερο τον παρέσυρε σε ατύχημα ο Rosberg.
Ίσως για να τον δελεάσει, η McLaren του προσέφερε την 1η Δεκεμβρίου του 2004 την ευκαιρία να οδηγήσει για πρώτη φορά ένα μονοθέσιο Formula 1 στο Silverstone. Με τη διαμάχη να συνεχίζεται, ο Hamilton συμμετείχε χωρίς την υποστήριξη της McLaren στον αγώνα Bahrain Super Prix. Έπειτα από έξοδο στις κατατακτήριες δοκιμές, εκκίνησε 21ος τον πρώτο αγώνα, για να τερματίσει 12ος, θέση από την οποία ξεκίνησε το δεύτερο αγώνα τον οποίο νίκησε! Στο μεταξύ, κυρίως λόγω της αδυναμίας του Anthony να βρει την κατάλληλη οικονομική υποστήριξη για τη διεξαγωγή μιας σεζόν στο GP2, το συμβόλαιο με τη McLaren ανανεώθηκε, με όρο τη μετάβαση του Lewis στην έμπειρη στη Formula 3 Euro Series γαλλική ASM, πιθανώς με αντάλλαγμα την υπόσχεση για κάποιου είδους θέση στην ομάδα της Formula 1 της McLaren το 2007.
